Bonjour, je m’appelle Antoine et aujourd’hui je vous emmène au Mexique pour parler de jeu de balle, de grenouille et de diplomatie. 

L’œuvre que je vais vous présenter est une sculpture exécutée entre 600 et 900 de notre ère. Sa forme en “U” est particulièrement intrigante. Cette forme est celle d’une ceinture utilisée lors de la pratique du jeu de balle, un sport précolombien. Normalement en cuir et en fibres végétales, elle est ici représentée en pierre. Des visages humains sont visibles sur les côtés, mais c’est une tête animale aux yeux globuleux qui domine la composition. Cette étrange figure serait celle d’un batracien, peut-être une grenouille. 

Le jeu de balle est caractéristique des cultures de l’aire mésoaméricaine qui s’étend du centre du Mexique au Nicaragua. Lors des parties, deux équipes s’affrontent en public. Les joueurs doivent s’échanger une balle en caoutchouc en la frappant avec les hanches. Et c’est là qu’intervient notre ceinture : la balle pouvait peser jusqu’à 4 kg, il fallait donc se protéger des chocs !  

Le jeu de balle avait une fonction sociale très importante qui n’est pas sans rappeler l’émulation des Jeux olympiques. De véritables championnats étaient organisés et le public pouvait parier sur les équipes ! Ce sport joue aussi un rôle diplomatique : des personnes ou des cités en conflit pouvaient s’affronter sur les terrains pour régler leurs différends. Le jeu de balle avait enfin une grande importance religieuse. Les parties s’accompagnaient de rituels, notamment liés à la fertilité. C’est cette thématique qu’évoque la grenouille, un animal lié au monde souterrain et à l’eau. 

Ce qui me passionne particulièrement avec cette œuvre, c’est sa provenance. Ces ceintures en pierre sont caractéristiques de la côte du Golfe du Mexique, elles étaient placées dans des tombes pour accompagner les défunts prestigieux. Elles ont notamment été retrouvées sur le magnifique site archéologique d’El Tajin : c’est le site de Mésoamérique avec le plus de terrains de jeu de balle. On en dénombre 17 ! Cette pratique occupait donc une place très importante dans la vie de cette cité. Si importante que les équipements utilisés pour ce sport étaient transformés en sculptures ! 

Ceinture de jeu de balle, entre 600 et 900 de notre ère, roche porphyroïde, 42 cm, Musée du Quai Branly-Jacques Chirac, Paris.